Se ha logrado una hazaña científica extraordinaria, ya que una técnica revolucionaria de astrofotografía ha permitido a los astrónomos capturar la primera fotografía de un agujero negro, un fenómeno que, hasta ahora, ha sido invisible.
La imagen muestra la sombra de un agujero negro supermasivo contra un disco de gas brillante, a 55 millones de años luz de la Tierra, en el centro de la enorme galaxia Messier 87 en el cúmulo de Virgo.
"Este es un gran día en astrofísica", dijo el director de la Fundación Nacional de Ciencias, France Córdova. “Estamos viendo lo invisible. Los agujeros negros han despertado la imaginación durante décadas. Tienen propiedades exóticas y son misteriosos para nosotros. Sin embargo, con más observaciones como esta, están revelando sus secretos.
"Esta es la razón por la que existe NSF. Permitimos a los científicos e ingenieros iluminar lo desconocido, revelar la majestuosidad sutil y compleja de nuestro universo".
La imagen fue posible gracias al revolucionario Event Horizon Telescope (EHT), una matriz a escala planetaria de ocho radiotelescopios terrestres en todo el mundo, incluidos volcanes en Hawai y México, montañas en Arizona y la Sierra Nevada española, la chilena. Desierto de Atacama y Antártida.
La pregunta es, dado que los agujeros negros son infamemente invisibles (son fenómenos de los que la luz no puede escapar), ¿cómo es posible ver uno incluso usando un telescopio del tamaño de la Tierra?
"Si se sumerge en una región brillante, como un disco de gas brillante, esperamos que un agujero negro cree una región oscura similar a una sombra, algo predicho por la relatividad general de Einstein que nunca antes habíamos visto", explicó Heino Falcke, presidente del Consejo Científico de EHT.
"Esta sombra, causada por la curvatura gravitacional y la captura de luz por el horizonte de sucesos, revela mucho sobre la naturaleza de estos fascinantes objetos y nos permitió medir la enorme masa del agujero negro de M87".
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La identificación e imagen de esa sombra, que persistió en múltiples observaciones independientes del Event Horizon Telescope, fue fundamental para el avance.
"Una vez que estuvimos seguros de haber obtenido imágenes de la sombra, pudimos comparar nuestras observaciones con extensos modelos de computadora que incluyen la física del espacio deformado, materia sobrecalentada y campos magnéticos fuertes", agregó Paul T.P. Ho, miembro de la Junta de EHT.
"Muchas de las características de la imagen observada coinciden sorprendentemente bien con nuestra comprensión teórica. Esto nos da confianza sobre la interpretación de nuestras observaciones, incluida nuestra estimación de la masa del agujero negro".
"Hemos logrado algo que se presume imposible hace apenas una generación", concluyó Sheperd S Doeleman, director del proyecto EHT. "Los avances en tecnología, las conexiones entre los mejores observatorios de radio del mundo y los algoritmos innovadores se unieron para abrir una ventana completamente nueva sobre los agujeros negros y el horizonte de eventos".
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