En 1849, un mecánico y matemático aficionado, Carl Kellner, estableció una pequeña empresa óptica en la ciudad de Wetzlar, en el centro-oeste de Alemania. El Optisches Institut fabricó, en primer lugar, telescopios y, más tarde, microscopios. Wetzlar, conocida como la Ciudad de la Óptica, se encuentra en el estado alemán de Hesse, aproximadamente a una hora en coche al norte de Frankfurt. Kellner murió de tuberculosis en 1855, con solo 29 años, y su esposa se hizo cargo de la empresa, que entonces contaba con 12 empleados.
En 1864, la empresa contrató a un talentoso ingeniero óptico llamado Ernst Leitz, quien rápidamente impresionó lo suficiente como para convertirse en socio en octubre de 1865. Cuatro años más tarde, en 1869, se hizo cargo de toda la operación, que estaba luchando por sobrevivir, y fue posteriormente renombrado Ernst Leitz Optische Werke. Leitz tenía solo 27 años en ese momento, y su destreza empresarial hizo que el negocio se expandiera rápidamente durante los últimos años del siglo XIX y principios del siglo XX. A principios de siglo, Leitz era el mayor fabricante de microscopios del mundo.
Ernst Leitz también fue un innovador e ideó una serie de avances clave en el diseño de microscopios, incluidas lámparas de arco de carbono para una mejor iluminación de los sujetos, objetivos corregidos apocromáticamente para una mejor definición de detalles muy finos y un condensador reflectante bicéntrico. En 1913, la empresa presentó el primer microscopio binocular del mundo que revolucionó la microscopía en los estudios científicos, sentando las bases de lo que hoy es Leica Microsystems, ahora una empresa separada de Leica Camera.
Ernst Leitz tenía 70 años cuando se lanzó el microscopio binocular, y su segundo hijo, Ernst Leitz II, lo ayudó en su desarrollo, quien, una década más tarde, asumiría el desafío de lanzar la empresa hacia un negocio completamente nuevo: las cámaras. - en medio de una depresión. Ernst Leitz falleció el 10 de julio de 1920, a los 77 años, dejando la empresa en manos de su hijo.
Coraje comercial
Ernst Leitz II nació el 1 de marzo de 1871 en Wetzlar, se educó en una escuela luterana cristiana y se formó tanto en ingeniería de precisión como en gestión empresarial. Se incorporó a la empresa familiar en 1906.
Leitz Jr heredó varios de los rasgos de su padre, incluido un agudo sentido de la moralidad, sin duda fundada en su firme fe cristiana, y las responsabilidades sociales de ser un empleador. En 1900, Leitz padre había introducido una jornada laboral de ocho horas y un plan de seguro médico para sus empleados, ambos planes muy progresivos para la época. Leitz Jr también tuvo el coraje comercial de su padre y es famoso por la declaración que, en poco tiempo, revolucionaría la forma en que se tomaban las fotografías: “Mi decisión es definitiva; correremos el riesgo ".
Y fue todo un riesgo. La economía alemana se estaba recuperando de los efectos de la hiperinflación y el desempleo extremo, y Leitz sería un recién llegado en un mercado dominado por Zeiss y Kodak. Es más, el plan era un tipo de cámara completamente nuevo nunca antes visto. Quizás no sea tan sorprendente que la mayoría de los altos directivos de Leitz estuvieran en contra de la idea, lo que le obligó a no tomar una "decisión ejecutiva" de apariencia arriesgada.
Sin embargo, el arma secreta de Leitz era una Kleinfilmkamera compacta y liviana, una cámara de pequeño formato, que había sido desarrollada justo antes de la Primera Guerra Mundial por uno de los talentosos ingenieros ópticos de la compañía, Oskar Barnack. El diseño básico se perfeccionó varias veces antes de su puesta en producción en 1924, pero la gran innovación fue utilizar una película creada a partir de dos fotogramas de cine de 18x24 mm para dar un área de imagen de 24x36 mm y así reducir la cantidad de ampliación necesaria para Realice impresiones de alta calidad.
Ernst Leitz Sr supervisó los primeros trabajos en la cámara, pero murió en 1920 cuando el proyecto todavía solo consistía en prototipos. Ernst Leitz II asumió el control de la empresa y comenzó a interesarse más por la cámara de Barnack, principalmente porque creía que la diversificación era la clave para sobrevivir en el desafiante clima económico de Alemania, y estaba preocupado por el futuro de su fuerza laboral.
"Esta pequeña cámara es una oportunidad para crear trabajo para nuestros empleados, si está a la altura de la promesa que veo en ella, durante los años de la Depresión y para ayudarlos a superar los tiempos difíciles que se avecinan".
La cámara se lanzó finalmente en 1925 en la Feria de Primavera de Leipzig y se llamó Leica, el nombre derivado de "cámara Leitz". El nombre Leitz siguió apareciendo en las cámaras Leica hasta 1986, cuando se decidió concentrar todas las actividades fotográficas de la empresa bajo la marca Leica. El conocido logotipo del punto rojo apareció a mediados de la década de 1970 y se redactó como "Leitz" o "Leitz Wetzlar" hasta 1986.
Riesgos mayores: el tren de la libertad de Leica
Después de que Adolf Hitler fuera nombrado canciller de Alemania en 1933 y comenzara la persecución de los judíos, la conciencia social de Ernst Leitz II realmente pasó a primer plano y comenzó a correr riesgos que podrían haber tenido consecuencias fatales.
Al darse cuenta de que podría ocurrir algo mucho peor bajo la dictadura nazi, comenzó a asignar de manera sistemática pero secreta a muchos de sus empleados judíos a puestos falsos o cursos de capacitación en las oficinas de ventas de Leitz en el extranjero, dándoles una excusa legítima para abandonar el país. De hecho, no fueron solo sus empleados y sus familias, sino también los minoristas de cámaras e incluso los amigos de los familiares los que fueron enviados a las oficinas de ventas de Leitz en Francia, Gran Bretaña, Hong Kong y Estados Unidos.
A estos refugiados incluso se les pagó un estipendio hasta que pudieran encontrar trabajo, y los ejecutivos de Leitz recorrieron la industria de la fotografía en general, particularmente en los Estados Unidos, para asegurarles puestos legítimos. También cada uno consiguió una nueva cámara Leica IIIB para llevarse con ellos desde Alemania.
Las actividades de Leitz anteriores a la Segunda Guerra Mundial se conocieron posteriormente como "El tren de la libertad de Leica" y salvaron quizás hasta 100 vidas. Su hija, Elsie, también participó en ayudar a los judíos a salir de Alemania y fue arrestada por la Gestapo mientras ayudaba a mujeres refugiadas a cruzar la frontera suiza. Posteriormente pasó tres meses en prisión en Frankfurt. En la década de 1940, los nazis importaron mano de obra esclava de Europa del Este para trabajar en las fábricas alemanas, reemplazando a los reclutas militares, y Elsie trabajó duro para mejorar la suerte de los asignados a Leitz, arriesgándose nuevamente a la cárcel.
Ernst Leitz II, típicamente altruista, mantuvo todo en secreto incluso después de la guerra y prohibió a otros, incluido su hijo Günther, contar las historias. Todo salió a la luz a mediados de la década de 2000, lo que le valió un premio póstumo de Courage To Care de la Liga Anti-Difamación en 2007. Según su nieto, Knut Kühn-Leitz (hijo de Elsie), el credo familiar siempre fue “ haz el bien, pero no hables de ello ”.
Los últimos años
Después del lanzamiento de 1925, la determinación de Leitz sin duda habría sido probada nuevamente porque, aunque revolucionaria, la nueva cámara Leica atrajo reacciones encontradas y las ventas fueron inicialmente lentas. Afortunadamente, había mantenido astutamente la producción inicial muy pequeña (menos de 1,000 unidades), por lo que cuando la demanda comenzó a crecer, superó rápidamente a la oferta, lo que siempre es una táctica de marketing inteligente. Para 1936, sin embargo, se habían construido un total de 200.000 Leicas, lo que demuestra que el énfasis en la precisión óptica y mecánica en un paquete portátil más compacto había sido correcto.
Ernst Leitz II dirigió con éxito a su empresa a través de los momentos más desafiantes, pero nunca perdió el contacto personal con sus empleados, incluido un recorrido diario por la fábrica. Según los informes, se propuso aprender los nombres de todos sus empleados y no olvidarlos nunca. Se le describió como "un instinto para las potencialidades de desarrollo" y "un gran optimismo organizativo".
Al final de la Segunda Guerra Mundial, Leitz tenía alrededor de 70 años y había sufrido un derrame cerebral (probablemente debido al estrés), pero todavía participaba activamente en el funcionamiento de la empresa. La Leica original se había convertido en una cámara mucho más sofisticada con una carrocería fundida a presión, lentes intercambiables, un telémetro acoplado y una velocidad de obturación máxima de 1 / 1.000 segundos.
En 1946, la producción de cámaras Leica alcanzó las 400.000 unidades, pero en los años inmediatos de la posguerra, hubo problemas con el suministro de materias primas y la continua amenaza de una invasión soviética. Ernst Leitz II eligió trasladar parte de la producción a una instalación en Francia y, más tarde, a principios de la década de 1950, se estableció una operación en Canadá, considerada un refugio seguro ante la posibilidad de otra guerra.
En 1949, Ernst Leitz II fue nombrado ciudadano honorario de Wetzlar y en el mismo año la compañía estableció un laboratorio de investigación para trabajar en las formulaciones de vidrio óptico en la búsqueda de un rendimiento de lentes cada vez mejor. Junto con su segunda esposa, Hedwig, construyó una magnífica casa nueva, Haus Friedwart, encima y detrás de la fábrica original de Leitz en el centro de la ciudad, ahora hogar de Leica Microsystems.
Sigue siendo un hito claramente visible del casco histórico de Wetzlar. La primera esposa de Leitz, y madre de tres de sus hijos, murió en 1910. Uno de sus hijos, Ludwig, fue el motor del siguiente hito más importante en la historia de Leica, el Leica M3.
Lanzado en 1954, el desarrollo del M3 había comenzado justo después de la Segunda Guerra Mundial y Ludwig, junto con el ingeniero jefe Wilhelm 'Willi' Stein, diseñó (y patentó) una de sus características clave: un visor integrado y combinado y un telémetro acoplado que también incorporó la proyección de marcos de área de imagen para diferentes distancias focales de lentes con corrección automática de paralaje.
Ernst Leitz II estaba vivo para presenciar el nacimiento de la M3, pero ahora con 80 años y cada vez más frágil, había entregado el control de la empresa familiar a sus tres hijos … Ernst Leitz III, Ludwig y Günther (que nació de Hedwig en 1914).
Ernst Leitz II murió el 15 de junio de 1956, a los 85 años; un lugar muy importante en la historia del diseño de cámaras, y de la fotografía en general, sin duda asegurado.
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